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    日。宁姽婳听得认真，不时质询诘问，终是懂了个通透。邱氏满意非常，特意拣了套圣上赐下的首饰与了女儿，以示嘉奖。

除夕，宁氏一族的祭祖仪式办得格外宏大。宁靖河德高望重又深得圣宠，他们一房所要担的事务自然也就多了。祭祖之时，宁姽婳刻意寻了半晌，竟始终未寻到师父踪迹。

仪式过后，邱氏带了宁姽婳与一众妯娌攀谈。宁族内部素来和睦，几个婶婶上来便调笑了宁姽婳半晌。宁姽婳也不害臊，直接调笑了回去，而后便与她们笑做了一团。谈笑间，她故作不经意地问宁靖焰的嫂嫂叶氏：“怎不见靖焰族叔？”

叶氏一怔，叹了口气，道：“靖焰去了边关了。也是，他一身武艺，留在京中也是浪费。”

“靖焰去了边关？”邱氏也是一怔，“怎未听靖河提过？”

叶氏摇摇头，低声道：“我听闻，他并非普通将士……我们心中有个谱就是了，不可过多宣扬。”

宁族世代为官，族中妇人虽也有多嘴多舌的，却也知道分寸。如今族中子弟宁靖河蒙受圣宠、功名赫赫，族长宁贵泽反而屡屡教族内不可骄奢、莫惹事端，以免乐极生悲。这帮妇人虽难免对邱氏有讨好之意，却也不求她真替她们某些什么福利。

恰在这时，宁贵泽沉着脸走了过来，沉声道：“你们胡说些什么？焰儿去了边关为国卖命，你们却在背后多嘴多舌？”

如此景象，一群妇人却笑作了一团，道：“族长大人莫要误会，我们这帮小女子（老妇人）不过胡说罢了，哪敢多嘴？”

宁贵泽依然满脸严肃，宁姽婳咯咯笑着从堂姐身后钻出来，脆生生喊了句“叔爷爷”。宁贵泽素来宠爱这个侄孙女，终于没绷住，“噗嗤”笑出了声，诘问道：“我这个族长还有没有威仪了？嗯？”

一众女眷齐齐道：“没有！”

宁贵泽失笑，摇头道：“唉、唉，如此，我这个老头子还真是失败啊。”

宁贵泽却是宁姽婳祖父宁贵诚的弟弟。虽未能承爵，他却颇得族人信任。前任族长宁贵诚阵亡时，宁靖河年方十五，便央求叔叔担了族长之位，自己一头扎进了战场。宁贵泽本不喜欢这个侄子，后见他一介少年浴血沙场，倒是转而对他赞赏不已，连带着爱屋及乌，对他儿女也疼爱有加。他虽一生未得一官半职、性子又诙谐，却是在宁族风雨飘摇时除了关键作用的。因此，虽然宁氏一族中任一小童都敢与他调笑，他却真真正正是在族中说一不二的。

虽然如此，他属意的下一位族长却是个闷罐子。宁族是武学世家，这位宁靖业却是个读书人，而且颇有些文名。宁贵泽正和女眷嬉笑，宁靖河与宁靖业却在这时走了过来，并将他拖去了一边。宁姽婳心中隐隐有些预感。看三人口型，他们似乎在说“婳儿”。

宁姽婳敛了心中异样之感，转头，又与女眷笑作了一团。宁禹明正和堂兄弟玩闹，她看了几眼，不由低笑出声。无意一瞥，她似乎窥见有什么泛着银光，细看却又不见。似乎……是一个堂弟书童身上的？

她漫不经心多看了那书童一眼，心下陡然大惊。不顾面露讶色的一众女眷，她迅速弯腰，竟生生扯坏了裙摆，而后抬步直直冲向弟弟。冬日，女子一向裹得多。她因习武，身子格外强健，也就穿得轻便，跑起来格外迅猛，邱氏根本拦她不住。不