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马智大笑起来，其余友人也笑起来，几人继续前行。

司马佳在路口与友人告别，独自回了家。他独居在西沅村的一所僻静房屋中，此刻夕阳西斜，长工马四刚好从地里回来，迎头碰见了主人，高兴地喊：“少爷！”

司马佳看到他也是高兴。马四很会说话，开口便道：“少爷这回中了举人，少爷就变老爷咯！”

司马佳笑道：“还没放榜，你倒嘴快。”

马四道：“少爷现在可去拜见老太爷？”

司马佳看看天边，略一沉思，道：“现在晚了，等我沐浴更衣，也不知什么时候了，怕扰了外公。我也累了，你给我打水洗澡，我早些歇息，明日一早再去见外公。”

马四答应下来。

第二天，司马佳起床，吃了早饭，踏上石板路，走过半月桥，便到了沅东村。司马佳向外公家行来，一路上遇见认识的乡亲，便打声招呼。这村子里最大最好的宅院，便是外公戴氏老爷家了，司马佳进门先拜见外公，又有两个舅舅以及舅母要一一见过，然后再回到外公那，与外公说这一路见闻。

你说这司马佳父母去了哪里？原来他母亲乃是这戴氏老爷的小女儿，从小娇生惯养，还让她学书识字，谁料想到了十七岁时，和西席先生私奔跑了，戴老爷足足派人找了三年，也没找着。三年后小姐抱着襁褓中的司马佳回了沅村，戴老爷看见外孙，乐得合不拢嘴，当下便饶过了司马先生，招了他作入赘的女婿。可是好景不长，没过两年，这小姐一病死了，司马先生没了妻子，终日忧愁，不久也便去了，只留下一个司马佳，跟着姥爷过活。

司马佳渐渐长大，戴老爷送他入学，因为他父母早亡，难免多宠着他些，便引起了两个舅母的不满。尤其是大舅母，抱着儿子，止不住地发酸：“正经的长房长孙不疼，倒疼外面回来的。”戴老爷虽不怕这些，却担心司马佳被妒言所伤，又怕儿媳暗中对司马佳不利，等司马佳长到十几岁，便以让他清净读书的名义，给他在沅西找了个住所，并拨了个老妈子去照顾，没事就派人送钱送物，司马佳则常常过来大宅与外公相聚。司马佳满十八岁时，戴老爷干脆给了他十亩水田，长工马四则专门照料田地，还计划给他相一门亲事，大有给司马佳成家立业的架势。司马佳好不容易以准备考试为由，暂缓了成亲的事，但心里也知道，这只是推迟，早晚推不掉的。

司马佳告别外公时，又要到舅舅舅母那辞行，表哥表弟们读书都不如他，两个舅母难免牙酸，讲一些让司马佳心里悻悻的话，才放他走。

按理说接下来的生活本该一切如常，可是司马佳却忽然得了一种怪病。

他的肚子，越来越大了。

不痛，不痒，吃饭睡觉如常，就是肚子越来越鼓。起初，司马佳还以为是长胖了，没有理睬，可是天长日久，只有腹部隆起，其余部位没长一点rou，拿手去按，隐约可以摸到腹内有一团硬块，才发觉了不对劲。

司马佳开始惊慌，但没敢让外公察觉，只是换了宽松的衣服去见外公，假装没事，私下叫马四到镇上去请大夫。可来了好几个大夫，都说没见过这病，对着司马佳的肚子直摇头。司马佳急了，他来年可还是要去京城参加会试的，挺着这个不明不白的肚子，可怎么去呢？

这日马四又奉了主人命令，