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山。

雪还在下，山间很快便重归寂静。

付九立在雪中，狠狠啐了一口，转身下山。这一路日夜兼程，累死了三匹好马，方才赶来，哪知道不仅没完成老爷嘱咐，还跟姓陈的打了一架，竟给人当鸡仔一样提了下来，眼下又丢了马，回去只怕赶不上孙少爷的满月宴了。他深一脚浅一脚地踩着积雪下山，越想越恼，口中咒骂不歇，血气上来，恨不得冲上山去跟那老头再打一场，大不了死他手中，也好过忍受今日屈辱而活。然而临行前老爷特意叮嘱过：“你性子耿直，恐怕要冲撞他老人家，本不该让你去；但这些徒儿、家仆中，只有你功夫最好，办事最尽心，我才放心的。我落梅庄邀请天下豪杰，不请他云上客陈叔平，未免杀他面子，至于他肯不肯来，倒也罢了，所以你量力而行，消息到了就好，切不可出事。”付九对老爷言听计从，想到此处，生生将怒火压下，走下山去。

这里荒山野岭，山下零零落落住着几家农户，此时天色已暗，家家户门紧闭，只听见几声犬吠。他本想找家住户歇息一晚再行赶路，哪知道敲了三家，都不肯开门，不是怕他口气凶狠，随身带刀，便是托辞地方不够。村尾那家院子里有只狼犬，不等他靠近，便呲牙喘气地低鸣示威，气势汹汹。

付九暗骂一声畜生，不肯再去求宿。据此最近的镇子，少说百里山路，夜间又刮起寒风，他拉低斗笠，坐在路旁，将内力在体内运转数周，方感暖和，起身继续走，直到子时找到一处破庙，将就对付了一夜。翌日吃过干粮再度赶路，到达镇上已疲惫不堪。好在这小镇上还有家客栈，不甚干净，此刻也顾不上了。跑堂的是个黑瘦伙计，付九要了酒rou，吃完了一抹嘴，问他哪里可以买马。

伙计眨眨眼睛，随即弓着腰陪笑道：“这位爷，咱们这地方，哪有卖马的啊，来来往往的商客又不多，都是歇歇脚就走，没人买马。”

付九扫他一眼，沉声道：“你是怕爷爷没钱？给个地方就行。”他满面虬髯，本就是凶悍面相，这话阴森森地说出来，直吓得伙计退后两步，脸色苍白，哆嗦道：“没，真没，爷，小的哪敢骗您？别说卖马的，就是养着自家用的，都，都没有啊……”

“当真？”付九蹙眉，有些急躁。塞外荒僻，村镇本就不多，到下一个镇子，怕还得走上两日。身体也就罢了，只怕要错过日子。

“爷，当真，当真……小的要有半句假话，就，就……”伙计“就”了半天，也没个下文，听在耳中更令付九心烦意乱，他一挥手，骂了一声：“滚。”

那伙计如临大赦，慌忙退开，不想腿脚发软，一屁股坐在地上，撞上了身旁桌子，一壶温水洒了满头。这桌坐了两个二十来岁的锦衣青年，一高一矮，背上都负着剑，还有个七八岁的女童，偎在那高个青年身边，怯怯地望向付九。矮个青年瞥了眼地上的伙计，高声笑道：“大哥，我今天在路上，遇到一个傻子，你猜他长什么模样？”

高个青年回道：“我怎么知道？总不是一副精明模样吧。”

“嘿嘿，这傻子可了不得，长了满脸大胡子，看起来凶神恶煞的，逢人就说：‘别看我穿得破，爷爷我可比你们有钱’，人家不信，他就从腰上拔出根生锈的铁棍，跟人家说：‘看，这可是举世闻